Imagínese que Ud. anda caminando muy tranquilo por la calle cuando de repente ve una "bola de fuego" que viaja por el cielo y cae a sus pies (claro, Ud. está algo retirado). ¿Qué piensa? - "¡Los OVNIS me persiguen y me quieren abducir!" "¡Mi mala suerte no podría ser peor!" Nada de eso, yo le diría que Ud. tiene muy buena suerte, pues ha visto lo que pocos, la caída de un meteorito. Pero, ¿qué tan probable es que esto suceda?
Habría que echar un vistazo a los NEOs, un acrónimo en inglés de las palabras "Near Earth Objects", en español, "Objetos Cercanos a la Tierra". Los NEOs, son asteroides y cometas de corto periodo que por las trayectorias de sus órbitas en torno al Sol, pasan tan cerca de la Tierra que se les puede detectar con bastante precisión. Existen varios tipos de NEOs, en particular están los PHAs ("Potentially Hazardous Asteroids") que son los asteroides que potencialmente son un peligro para la vida en la Tierra.
Estos PHAs están siendo monitoreados por observatorios terrestres con el fin de conocer perfectamente sus órbitas y poder estar alertas en caso de una posible colisión. Pero no hay por qué preocuparse demasiado, aunque la Tierra está siendo bombardeada diariamente por más de 100 toneladas de material del espacio, la mayoría es polvo espacial que se deshace en su entrada a la atmósfera ofreciéndonos el espectáculo de una mal llamada "estrella fugaz". Sólo las rocas de centenas de metros podrían causar un evento lo suficientemente destructivo como para ser importante. Son estos objetos los PHAs, que dado su tamaño y su cercanía a la Tierra los vuelve objetos de cuidado.
En el observatorio de San Pedro Mártir se instalará en los próximos años un sistema de tres telescopios de 1.3 m de diámetro cuyo proyecto principal es la búsqueda de objetos transneptunianos. Es el proyecto TAOS-2, lidereado por la Academia Sinica de Taiwan, además de otras universidades de Corea, EU y México. Éste sistema de telescopios también será usado para buscar NEOs, uniéndose así al sistema de seguridad mundial de rastreo y seguimiento de asteroides peligrosos.
Dr. Roberto Vázquez Meza
El autor es investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM y participa en este proyecto, el cual es encabezado por el Dr. Mauricio Reyes y en donde también participa el Dr. Carlos Chávez, ambos también del mismo instituto de la UNAM.
Para saber más:
http://neo.jpl.nasa.gov/